La leyenda del cuerno del unicornio

Casi 1000 años antes de que la gran fiebre del bisonte americano arrasara en unos incipientes Estados Unidos, la fiebre del cuerno del unicornio barrió el norte de Europa hasta bien entrada la Edad Moderna.

Introducida por un ya prácticamente cristianizado pueblo vikingo, huelga decir que aquel cuerno de unicornio no era por supuesto el cuerno del mítico animal, sino el de otro más terrenal.

La fiebre desatada por el «cuerno del unicornio» en el Medievo, residía en los supuestos poderes mágicos que se le atribuía y en el papel destacado que le reservaba la propia religión cristiana, especialmente en el periodo altomedieval.

Las historias de animales quiméricos y fantásticos tenían ya un gran recorrido, y la mayoría de las más elaboradas se remontaban a las primeras grandes civilizaciones. El Antiguo Egipto, Persia o Mesopotamia, desarrollaron universos rebosantes de animales quiméricos, cada uno con unas determinadas características naturales pero también con cualidades mágicas, así como atributos humanos positivos y negativos.

Animales reales y fantásticos para moralizar

El cristianismo durante la Edad Media estuvo enormemente influenciado por historias de animales quiméricos con propiedades humanas y características mágicas o divinas, y por supuesto, demoníacas. No en vano, la Biblia otorga un papel central en algunos de sus primeros capítulos (6 al 9 del libro del Génesis), a las diferentes especies animales que Noé salvó del Diluvio Universal. En este mito, los animales fueron también divididos en «puros» e «impuros», tomando Noé siete de los primeros y una pareja de los segundos. [A]

Bestiario de Aberdeen. Siglo XII
Bestiario de Aberdeen. Siglo XII, Considerado una recopilación de otros bestiarios, en especial, del griego Physiologus y capítulos del Génesis sobre los primeros días de la creación.

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Como ya se ha apuntado, no está claro cuando empezaron a venderse cuernos de narvales como «cuerno del unicornio». Tampoco está claro si, previamente, los vikingos intentaron vender colmillos de morsa, haciéndolos pasar también como «cuerno del unicornio». Sí parece claro que el cuerno de narval se convirtió en el auténtico «cuerno del unicornio» dadas sus características, teniendo un enorme éxito y demanda en Europa del norte durante varios siglos.

Debemos, pues, a este periodo y fundamentalmente a las expediciones vikingas, que haya llegado hasta nuestros días la mística y la admiración por la leyenda que todos conocemos sobre el unicornio, aunque todo ocurriera a través de un enorme fraude. Desgraciadamente, la historia que generalmente hoy se cuenta sobre el unicornio, es un pálido reflejo de la original que se forjó en la Edad Media, incluso de cualquiera de las múltiples versiones que convivieron en la tradición oral entre buena parte de la Humanidad durante milenios. Basta con hacer una búsqueda en el buscador de imágenes de Google de la palabra «unicornio».

La versión más famosa de todas las historias del unicornio que simbolizó la admiración por el mítico animal que todos conocemos, la del majestuoso caballo blanco dotado de un espléndido cuerno poseedor de todo tipo de propiedades mágicas, es hoy en día, en la gran mayoría de los casos, una triste e infantil versión vaciada de todo contenido utilizada fundamentalmente con fines comerciales. Un triste final para uno de los más grandes mitos de la Humanidad.

FUENTES

ANEXO

  • [A] Uno de los primeros grandes mitos de la Humanidad, el Diluvio Universal, se remonta a La Epopeya de Gilgamesh o el Poema de Gilgamesh (2500-2000 a. C) del imperio acadio. También está en otro poema épico de la mitología caldea conocido como Atrahasis.
  • [B] Los «libros de bestias» o Bestiarios aparecen en la Europa medieval en torno al siglo XII. «En la literatura medieval, colección de fábulas referentes a animales reales o quiméricos» según la RAE.
    Los bestiarios medievales eran tratados en prosa o verso en los que se hacía descripción de animales tanto reales como imaginarios, pero también describían plantas e incluso rocas. Sus orígenes están en el Mundo Antiguo, en las civilizaciones mesopotámicas y egipcia, y en el mundo grecorromano, persa y bizantino.
    El primer bestiario reconocido como tal, es una obra griega titulada El Fisiólogo (Physiologus). Escrita a mediados del siglo II d.C, describía animales incluso piedras.
    Los bestiarios medievales se caracterizaban por ser obras con una intención claramente moralizante. Historias y descripciones de animales, reales e imaginarios, a los que se les confería determinadas características positivas y negativas, a menudo relacionas con el carácter humano y los vicios y virtudes del mundo de su tiempo. Por ejemplo, las aves eran uno de esos grupos que representan rasgos positivos porque se las relacionaba con el alma humana cristiana, que es capaz también de ascender y volar.
    Los bestiarios medievales pueden dividirse en dos grandes grupos: Los Bestiarios Reales y Bestiarios Fantásticos. Los Bestiarios Reales. Como indica su nombre representaban a animales presentes en la naturaleza. Los Bestiarios Fantásticos eran aquellos que describían animales imaginarios, a menudo por combinación de partes de otros animales reales (quimeras, grifos, etc), e incluso animales que incluían con partes humanas, como eran los centauros o las mantícoras.
    Un bestiario (en latín bestiarius), también era el luchador de circo que se enfrentaba a las bestias en la arena, ya fuera condenado como criminal, prisionero de guerra, o voluntariamente como gladiador.
    [Foto: Museo Arqueológico de Nápoles. https://twitter.com/archeohistories/status/1407613303472357376]
  • [C] Orígenes del unicornio. «Las referencias más tempranas se pueden encontrar en las Jatakas, un tipo de relato budista que explica las etapas y reencarnaciones del Buda histórico y sus discípulos. Es extremadamente antiguo, de tiempos inmemoriales. Fue durante una de esas vidas anteriores cuando primero se relata un cuento de hadas con unicornio. Dice así : «Había una vez un ermitaño que se llamaba Erasringa, que significa un solo cuerno en sánscrito, porque tenía una pequeña protuberancia carnosa que parecía un cuerno en la frente. Un día enfurecido por un fuerte chaparrón que le hizo resbalar por las laderas del Himalaya, maldijo la lluvia y ordenó a las nubes que nunca más la derramarán. Siguieron años de sequía, epidemias, guerras, fue el caos total. El rey de Benarés supo del lugar donde habitaba el ermitaño, y le envió a su hija, una hermosa princesa. El ermitaño se prendó completamente de ella, y la princesa le llevó ante la corte de su padre en Benarés. Y por fin empezó a llover. Había acabado la gran sequía, y desde entonces al unicornio se le asocia con la idea de la fecundidad y la fertilidad».
    Las menciones al unicornio en el mundo occidental se remontan a la obra Historia de la India o Índica de Ctesias, un historiador y médico griego del siglo V a. C. Ctesias describe al unicornio como un asno salvaje de la India de pies ligeros con un solo cuerno. En este punto de la historia, el unicornio no es aún una criatura como la del mito griego de Pegaso.
    En la versión griega de la Biblia conocida como Septuaginta, el unicornio es mencionado en ocho ocasiones, mientras que en la Vulgata, la versión en latín predominante en la Edad Media, aparece cinco veces. La leyenda del unicornio en la Biblia pudo ser fácilmente una influencia de persas, babilonios y asirios. De hecho una de las imágenes más icónicas de estas civilizaciones es el querub (que se convertiría más tarden en el querubín cristiano), un animal que era en parte hombre y además tenía cabeza de león y cuatro alas.
    En una escena del famoso cuadro El Jardín de las Delicias, El Bosco reflejó la importancia que tenía el unicornio representándolo bien visible en el Paraíso bebiendo en un arroyo, e introduciendo su cuerno en el mismo, simbolizando así la pureza del agua del jardín del Edén.
    En la Biblia hebrea original, se describe a un animal similar llamado re’em, pero este no se convierte en el unicornio que todos conocemos hasta que aparece la Biblia Vulgata Latina en el siglo IV. Traducciones posteriores reemplazan a menudo las referencias a unicornios por bueyes salvajes.
    El origen del mito del unicornio podría estar también relacionada con los restos encontrados de una especie que vivió en el Pleistoceno (entre hace 2,59 millones de años y hace 10 000 a. C.), el elasmoterio. El elasmoterio fue un tipo primitivo de rinoceronte asiático de gran tamaño. Su cuerno llegaba a medir dos metros de largo. Tenía una forma puntiaguda y un gran grosor debido a la fusión de los dos cuernos. Al elasmosterio se le suele calificar como el «unicornio gigante». En su viaje a lo largo de Asia, el explorador y mercader veneciano Marco Polo, se topó en su camino con rinocerontes, recogiendo en sus diarios que este era el mítico animal.
    Otro de los orígenes del unicornio estaría no tanto relacionado con una intervención divina, sino con una intervención humana. Desde el principio de los tiempos, los chamanes formaban «unicornios» artificiales enroscando la cornamenta de jóvenes machos cabríos, aprovechando el momento en que los cuernos todavía estaban blandos. Entonces el animal se hacía jefe del rebaño, haciendo uso de su cuerno a modo de bayoneta, y de ahí nació este símbolo de fortaleza, luz y fecundidad. El método fue redescubierto en Nepal en el siglo XIX por un británico que residía en la zona y que declararía. «Nunca escribí sobre esto en mis libros, quería que el unicornio conservará su aura de magia y de misterio».
    [Francesca Caroutch. Escritora. Unicornio ¿Leyenda o Realidad?. https://youtu.be/9nL7-NNz7Wg?t=225
    Arabic and Chinese Trade in Walrus and Narwhal Ivory. Berthold Laufer and Paul Pelliot. https://www.jstor.org/stable/4526349?seq=1.
    The Great Viking Unicorn Hoax. How an outlawed murderer laid the foundations for one of the biggest frauds in history. https://medium.com/@stevechatterton/when-vikings-cornered-the-market-on-unicorn-horns-d17a081043f5
    Unicornio ¿Leyenda o Realidad? https://youtu.be/9nL7-NNz7Wg?t=360
    [Alastair Sooke. https://www.bbc.com/mundo/vert-cul-46765350]
  • [D] Dragones, basiliscos, esfinges, grifos, caballos y toros alados, sirenas, centauros, mantícoras, anfisbenas, arpías, hidras, hipogrifos, sátiros, nereidas, etc fueron solo algunos de los animales imaginarios y quiméricos más famosos que sobrevivieron desde la Antigüedad hasta nuestros días.
    Desde el Mundo Clásico, los animales reales e imaginarios recibieron toda una serie de atributos morales y características humanas. La tórtola por ejemplo en la Grecia clásica, fue el modelo de conducta recta por su monogamia, y por lo tanto, por la fidelidad amorosa según la Historia Animalium de Aristóteles. En el Bestiario de Oxford, en su página 48, se la describe de la siguiente forma: «La tórtola se niega a contraer una nueva relación y a quebrantar las leyes del honor o los juramentos».
    Otro de los animales más importantes que fue descrito en términos positivos fue el león, que representaba la fuerza y la nobleza. De esta forma, el león se convirtió en símbolo de infinidad de casas reales europeas.
    Entre los animales más representativos a los que se les consideraba de forma negativa estaban por supuesto, las serpientes. Debido a que la serpiente se desplaza arrastrándose por el suelo, su naturaleza sugería el engaño y en el fondo al mismo demonio. Pero también liebres y conejos eran representados en términos negativos, debido a su fertilidad, relacionando ambas especies con la lujuria. Los monos tenían también una baja consideración, y a menudo eran utilizados como caricaturas grotescas para simbolizar la estupidez, incontinencia e irracionalidad humana. Los jabalíes y cerdos por su parte simbolizaban la pereza y la suciedad.
    En civilizaciones antiguas nos encontramos también con animales imaginarios de tamaño gigantesco. Bahamut del mito árabe, un pez gigantesco que lleva al mundo a cuestas, Jormungandr, la serpiente gigante de la mitología nórdica que rodea al mundo entero, Gugalanna, el Toro del Cielo, Roc, un águila gigante que se decía que era del tamaño de un país pequeño, Behemot según la Biblia, un hipopótamo del tamaño del mayor de los dinosaurios conocidos hasta la fecha (Patagotitan mayorum), Zaratán o Aspidochelones, una gigantesca tortuga marina que se decía era del tamaño de una isla y que se menciona en los bestiarios medievales, y otros más conocidos como el Leviatán o la Hidra, la criatura marina con forma de serpiente policéfala y el kraken. En las civilizaciones mesoamericanas destaca Quetzalcóatl, mezcla de pájaro y serpiente considerado en ocasiones la principal divinidad del panteón mexica.
  • [E] El marfil ha sido históricamente un producto tan demandado como escaso.
    Una de las referencias escritas más antiguas al marfil marino, puede encontrarse en un libro escrito por Cayo Julio Solino en la primera mitad del siglo III d.C. Solino hacía referencia a «un informe sobre empuñaduras de espadas hechas por los habitantes de la antigua Irlanda procedentes de los dientes de un animal marino».
    El marfil que llegaba a la Europa premedieval y en los siglos inmediatamente posteriores al colapso de Roma, tenía su origen principalmente en los elefantes del norte África y en menor medida, en el extremo oriente, siendo este suministrado a través de la Ruta de la Seda. El comercio de marfil hacia Europa quedó temporalmente paralizado al extinguirse la especie en la región, siendo reactivado más tarde en torno al siglo IX, cuando los comerciantes del África occidental comenzaron a hacer llegar marfil del interior del continente, a través de las rutas comerciales transaharianas. A pesar de la apertura de estas nuevas rutas, el marfil en Europa siguió siendo no solo un producto escaso y extremadamente costoso, especialmente tras el colapso de Roma en el 476, y el desvío del comercio de este producto hacia la Nueva Roma, Constantinopla [1]. Más tarde, la irrupción de los turcos otomanos en Asia Central y los mongoles, cerró también el flujo de marfil a través de la Ruta de la Seda desde Oriente. De esta forma, el Ártico pudo haberse convertido en este periodo en el principal suministrador de marfil gracias a las morsas y los narvales.
    [The Mythic Chinese Unicorn. Chapter 27. The ancient trade in narwhal horn. https://chinese-unicorn.com/ch27/]
  • [F] Antes de que empezaran a ser cazados por los vikingos el pueblo inuit ya capturaba narvales desde tiempos inmemoriales. De hecho, los narvales han sido (y son) uno de los más importantes recursos de la economía de subsistencia de este pueblo nómada. A finales del primer milenio o principios del segundo, los vikingos se sumaron a la caza del narval. Más tarde lo harían otros pueblos del norte de Europa. Británicos y luego, canadienses fundamentalmente, continuaron cazándolos hasta casi nuestros días. En la década de los años 70, las primeras regulaciones en torno a su caza fueron introducidas en Estados Unidos, prohibiéndose las importaciones desde 1972 bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Esta medida permitió la recuperación de la especie, que llegó a encontrarse en una situación muy delicada peligrando su supervivencia. Con todo, aún continúan vendiéndose cantidades simbólicas de cuernos de narval en Canadá y Groenlandia por valores que pueden alcanzar varios miles de dólares por unidad, coste que aunque pueda parecer exorbitado en realidad no suele cubrir los gastos de la caza [14].

CITAS

  • «La Biblia cuenta relativamente poco acerca del unicornio. Solo se le menciona ocho veces en la versión griega conocida como la Septuaginta, y solo hay cinco referencias a él en la Vulgata, la Biblia en latín, una versión que generalmente se usaba en la Edad Media y que forjó nuestra imagen del unicornio. Se hacía legítimo poder representarlo en las imágenes del Jardín del Edén, dónde podemos ver la boda entre Adán y Eva con el unicornio a su vera, y lo que es más ,me atrevería añadir que simboliza el matrimonio de Adán y Eva. El unicornio simbolizaría pues su virginidad, aún diría que el unicornio tiene el honor y el privilegio de formar parte del bestiario de Cristo. En las primeras épocas se incluía además en los temas de la virginidad y de Cristo. También se destacaría al unicornio como símbolo del Salvador, nacido de una mujer virgen. Los valores más elevados del espíritu del Medievo de Occidente podían ser por lo tanto atribuidos al unicornio. La virginidad se consideraba la suprema condición humana, ya que era la condición de los monjes, los sacerdotes y las monjas, aquellos que habían elegido consagrarse a Dios, y por esta razón la presencia virginal sería la única manera de convertir a este feroz animal, en otro manso como un corderillo. A las falsas vírgenes solo les quedaba perecer corneadas sin piedad por el unicornio. El unicornio tenía el poder de purificar el agua envenenada por el hálito de un dragón (que simbolizaba al demonio) al hacer la señal de la cruz con la cabeza sobre el agua. Opino que en la Edad Media no se puede hablar de verdadero en contraposición a falso, porque para las gentes de esa época, lo que contenían los libros siempre era verdad, y cualquier observación empírica debía de adaptarse a lo que era la sabiduría escrita. Al unicornio se le citaba en libros famosos, siendo uno de los más importantes El Fisiólogo (Physiologus). Por lo tanto, no había duda, existía, y todas las demás maravillas de la creación daban prueba de la obra de Dios, tenían cada una su lugar en esta obra divina y en los planes de Dios para la salvación del hombre. Uno puede incluso atreverse a afirmar que en la Edad Media había una visión del universo que se basaría únicamente en un libro, La Biblia, con sus comentarios añadidos y en un buen número de autores satélite que giraban alrededor de los textos sagrados. De esta manera, los acontecimientos más extraordinarios de la naturaleza, podrían obrar milagros, podrían llegar a formar parte de los objetos de los coleccionistas. Sin embargo también era perfectamente comprensible que existiera una explicación científica, la de que había dos cuernos que representarían uno si los vieras de perfil. Los alquimistas eran unos grandes entusiastas del unicornio y sus mitos, y pensaban que podían transformarse y formar parte de la sabiduría que integraba a todos los conocimientos cristianos».
    [Dominique Alibert. Historiador. Unicornio ¿Leyenda o Realidad? https://youtu.be/9nL7-NNz7Wg?t=551]
  • «Las esculturas románicas y góticas bebían de la fuente iconográfica que representaban los bestiarios fantásticos, pues sus motivos escultóricos son los que mayor efecto de intimidación provocaron en las gentes de la Edad Media. El Bestiario Fantástico, con influencias del mundo grecorromano y oriental, principalmente de Bizancio y Persia, logró apoderarse del mundo cristiano románico, a pesar de la oposición, resistencia y críticas de los pensadores de aquella época. Esta estética, podríamos decir pagana, es sacralizada por el románico inicialmente, y luego por el gótico, y transforma a los animales, sean fantásticos o reales, en alegorías a la vez que portadores de conceptos abstractos como virtudes o perversiones, apareciendo en las construcciones mas importantes, en capiteles, metopas, tímpanos, canecillos, etc., usándolos con un sentido pedagógico y de advertencia».
    [Bestiarios y símbolos en el Arte y la Literatura de la Edad Media]

GALERÍA MULTIMEDIA

  • El jardín de las delicias. El Bosco. 1503–1515. Museo Nacional del Prado. El Paraíso.El jardín de las delicias. El Bosco. 1503–1515. Museo Nacional del Prado. El Paraíso.
  • Ejemplos de unicornios clásicos o unicornios terrestres. Histoire générale des drogues de Pierre Pomet (1694).https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8626561c/f361.item
  • Expediciones vikingas. Siglo IX- XIV. McGovern and Perdikaris, 2000 Mapa con las rutas de las expediciones vikingas en el Atlántico norte.
  • What Happened When In The World When: History as You’ve Never Seen it Before! (Dk). Mapa de las expediciones vikingas en el norte y este de Europa y el Mediterráneo.
  • Distribución circumpolar de narvales, que muestra el rango actual aproximado donde los animales se encuentran regularmente durante al menos parte del año, así como las áreas donde se encuentran tienden a ocurrir en densidades más altas durante el verano (julio-septiembre, inclusive). Distribution of endemic cetaceans in relation to hydrocarbon development and commercial shipping in a warming Arctic. https://www.cbd.int/doc/meetings/mar/ebsaws-2014-01/other/ebsaws-2014-01-submission-wdc-02-en.pdf Distribución circumpolar de narvales, rango actual aproximado donde los animales se encuentran regularmente durante al menos parte del año.